상장례는 사회의 전반적인 구조적 변화 과정 속에서 다음과 같은 다양한 사회적(社會的) 기능(機能)을 담당 한다.

시신처리 기능

망자(亡者)의 시신을 깔끔하게 처리해 주는 기능이다. 그리고 이를 통해 사회나 각 가정은 편안히 안녕과 질서를 유지해나갈 수 있게 되며, 특히 보건 위생적 안전을 도모하면서 건강한 일상생활을 유지해 나갈 수 있게 된다.

두려움 극복 기능

고인의 혼을 위무함으로써 살아 있는 사람들의 두려움을 극복하는 기능이다. 즉 살아있는 사람들은 고인의 혼을 위무하는 상장례의 의식을 통해서 심리적 안정감 내지 편안함을 획득함과 동시에 두려움을 극복하는 기능을 수행하게 된다.

공동체의 결속강화 기능

죽음에서 오는 충격을 완화해 주는 정신적 및 물질적 도움의 기능과 이를 통한 사회공동체의 결속강화 기능이다. 정신적 및 물질적 도움의 기능은 상장례의 중요한 역할이다. 그리고 이러한 상부상조를 통해 충격에 빠진 유가족들은 슬픔과 고통에서 벗어나 정상을 회복하게 되고, 이를 통해 집단과 사회는 다시 결속되어 그 질서를 유지해 나가게 된다.

죽음에 대한 사회적 확인 기능

인간의 죽음에 의미를 부여하는 상장례는, 상주 또는 가족구성원들이 고인의 죽음에 대해 일정한 슬픔을 표현하고 시신을 처리한 후 일상생활로 되돌아오는 과정에서 필요한 의례이다. 이 경우 상장례는 인간의 죽음이 단지 개인의 육체의 소멸로 끝나지 않고 사회적으로 의미 있는 죽음이 되도록 하면서, 죽음을 사회적으로 확인하는 중요한 역할을 하게 된다.

사회적 교육 기능

상장례는 살아 있는 사람들에게 삶의 의미를 다시 한 번 일깨우게 하는 각성의 시간이 되기도 한다. 즉 죽음을 간접 체험함으로써 죽음준비교육의 기능을 수행한다. 또한 상장례는 그 사회의 기본가치를 반영하는 방식으로 진행되는 의례이므로 서열이나 위계 등 사회구성원으로서 살아가기 위한 기본예절이나 질서의식을 가르치고 배우는 교육의 장이 되기도 한다.